Uber白皮书中的飞机概念图 称十年内让你打“飞的”

在短短不到十年的时间内,打车巨头Uber就成功改变了出租车行业。该公司目前甚至还在美国匹兹堡市测试自动驾驶技术,且正在有条不紊地实现成为全球最具价值初创企业的目标。

而现在,Uber甚至承诺要在未来向消费者提供“飞行出租车”服务。

Uber日前发布了一份长达99页的白皮书,白皮书内容显示“空中短距离通勤系统将会在不到10年内问世”。Uber预计,未来通勤者可以登上小型飞机、垂直起飞,并在几分钟内到达目的地,且这样的小型飞机甚至也可以实现无人驾驶。

同时,Uber也会在10年内推出一个名为“Elevate”的按需型全电动飞机网络。有了该网络后,乘客就再也不会有堵车的烦恼,从旧金山飞往硅谷也仅需15分钟左右,价格则与地面的UberX服务相当。

Uber说十年内让你打“飞的”,真的靠谱吗?

从旧金山飞往硅谷仅需15分钟左右

事实上,人们对于空中通勤的梦想早在飞机和汽车诞生之时就已存在,该概念甚至曾在1926年登上《大众科学》(Popular Science)杂志封面,亨利-福特(Henry Ford)在1940年也曾表示该类技术即将到来。

而现在,Uber计划将这一梦想实现。这一总部位于旧金山的交通巨头无意亲自设计或者打造类似的飞行网络,而是希望借助各方力量催化、孕育这一市场,集合私有企业和政府部门解决面临的技术、监管和基础设施方面的挑战,其中包括电池密度、飞机认证、空中交通管等技术层面的问题。

“如果你能够解决所有这些问题,那么你就拥有带来一种全新交通方式的潜力。”Uber产品主管杰夫•霍尔登(Jeff Holden)说道。

“飞的”在技术上已经实现

无论你相信与否,打造飞行车其实并不是该计划中最具挑战的部分。Uber白皮书显示,公司预计市场将会在5年内推出一种可垂直起降的全电动飞机,该飞机可以以每小时150英里的速度飞行100英里,并容纳多名乘客和飞行员。

航空专家认为,这一白皮书中给出的时间线是合理的。波音和空客已经为商用航空推出了采用复合材料的轻量级电传操纵飞行系统,而消费级别的无人机产品也足以证明先进的软件能够让多螺旋桨飞行器变得跟操纵iPhone那么简单。此外,计算机和电动汽车的发展已经进一步推动了电池技术的进步,甚至连美国能源部都投资数千万美元试图加速推进这类研究的研发进度。

Uber说十年内让你打“飞的”,真的靠谱吗?

Uber白皮书中的飞机概念图

霍尔登预计,Uber Elevate网络将会拥有固定翼的飞行器,该类载具可以从直升机场实现起飞、降落,而无需使用占用大量空间的飞行跑道。

从现有技术来看,电池技术还无法支持以0.8马赫速度飞行的150座喷气式飞机,但或许适用于那些比较轻量、速度较慢的飞行载具。而且,由于每个螺旋桨的推力超过自身的重量,电力推进也能够避免旋翼连接引擎带来的重量和其他复杂问题,这类载具甚至还不会拥有类似传统直升机的噪音问题。

拿下“准飞证”困难重重

安柏瑞德航空航天大学(Embry-Riddle Aeronautical University)飞行研究中心主任理查德-安德森(Richard Pat Anderson)认为,真正有可能会阻碍“飞的”翱翔的是各级执法机关的繁文缛节。

“但从政府认证的角度来说,这就需要花费大量的精力。因为其中这涉及许多全新的技术,而FAA最不想听到的就是‘新颖’二字。”

目前,FAA尚没有就商用电动飞机认证流程制定框架,也从未认证过商用领域的垂直起降载具。不过,FAA一直都十分关注AgustaWestland AW609民用旋翼机和Bell的525型号直升飞机。

Uber说十年内让你打“飞的”,真的靠谱吗?

安德森认为,FAA对于半自动飞行载具的出现不会感到兴奋。因为目前导航系统的先进程度远没有达到该类飞机的需求,这主要是因为它们要同时控制十多个甚至更多的螺旋桨。

霍尔登指出,电力推进和半自动软件对于确保这种飞行载具的可行性和安全性必不可少。“我觉得我们可以引发大量的讨论,并引领人们共同就该标准的制定给出令人信服的提案。”

对于这样的做法,FAA最终或许会予以批准,但这至少不会在2021年前成为现实。“要让他们在5年内应用所有这些全新技术几乎不可想象。”安德森说道。

空中Uber真的行得通吗?

让我们假设有人成功想到了打造这种飞机的方法,FAA也同意放行,且FAA和NASA也愿意联合推行承诺已久的“NextGen”空中交通管制系统,以防止出现碰撞事故。那么接下来的重点就在于,Uber必须真正实施它的“飞的”服务。

霍尔登指出,Uber可能会购买这类飞行载具,并雇用飞行员驾驶。当然,Uber也有可能会联合制造商,使用自己的品牌宣传来连接载具、乘客。但可以肯定的是,Uber当下在打车领域应用的模式在此并不适用,毕竟拥有飞行梯队需要大量资金保证。

毫无疑问,Uber将会找到愿意参与其中的乘客和飞行员。但更困难的部分还在于如何获得本地政府的支持,且该公司此前在与监管人员打交道方面表现的一直不太好。比如今年一月,Uber就因为当地官员称其违反地方规定,且存在安全隐患,而撤掉了针对圣丹斯电影节的临时促销性直升飞机服务。

“我们将会通过协作形式解决这一问题。”霍尔登说道。据悉,他计划在未来几年花费大量时间游说本地立法委员,并说服他们通过拥抱空中通勤的方式来缓解交通堵塞问题。